Warum hat der Panamakanal Schleusen?

An der südlichsten Spitze Südamerikas treffen Atlantik und Pazifik aufeinander. Warum sind die Wasserstände auf jeder Seite Panamas unterschiedlich, was den Einsatz von Schleusen erforderlich macht?

—Bill Shefrin, Denver, Colorado

Tatsächlich unterscheiden sich die Wasserstände auf den gegenüberliegenden Seiten Panamas im Durchschnitt weniger als einen Fuß, hauptsächlich aufgrund von Strömungen, Gezeitenschwankungen usw. Der Kanal braucht Schleusen, um Schiffe hoch genug zu heben, um die Kontinentalscheide zu überqueren. Die Schiffe überqueren den von Menschenhand geschaffenen Gatun-See etwa 80 Fuß über dem Meeresspiegel und werden dann abgesenkt, um auf der anderen Seite nach unten zu fahren. Mit anderen Worten, selbst wenn der Meeresspiegel auf der Atlantik- und der Pazifikseite genau gleich wäre, würde der Panamakanal immer noch Schleusen benötigen.